Pequi del nord del Minas Gerais

Il pequi (Caryocar brasiliense) è un albero tropicale originario del Cerrado, un’area molto estesa (circa 2 milioni di kmq) che si trova sull’Altopiano centrale del Brasile e che interseca numerosi stati. Considerato la savana brasiliana, il Cerrado è una fra le aree più ricche di biodiversità al mondo.
I frutti del pequi si raccolgono tra novembre e gennaio, quando iniziano a cadere dai rami. Grandi quasi come un’arancia, hanno forma ovoidale e, a piena maturazione, buccia di colore verde smeraldo. La polpa è gialla, molto profumata, morbida e dolce, e avvolge tre semi spinosi. Si consuma fresca, ma può essere conservata in salamoia o congelata. I semi sono ricchi di minerali e vitamine: una volta ripuliti dalle piccole spine, si possono mangiare arrostiti o saltati in padella. Al loro interno c’è una parte oleosa che serve per la preparazione dell’olio di pequi, impiegato per usi alimentari o nella medicina tradizionale, per il trattamento di disturbi respiratori o della vista legati alla carenza di vitamina A. Il frutto è impiegato in varie ricette – la più diffusa è il riso con pollo e pequi – ma è anche ingrediente di liquori e dolci tradizionali, come la paçoca.
Il pequi è una risorsa economica importante per le comunità di contadini e raccoglitori del Cerrado: è uno dei frutti più conosciuti e consumati della zona, si vende perlopiù sui mercati locali, ma raggiunge anche le città e altre regioni.
Nonostante il valore nutrizionale, medicinale e commerciale, quest’albero rischia l’estinzione per moltissime ragioni. Alcune sono di natura socio-ambientale: la siccità sempre più grave, la deforestazione (per far spazio a monocolture di soia, cotone, canna da zucchero, eucalipto oppure pascoli per l’allevamento), l’indifferenza delle amministrazioni locali e le forti disuguaglianze sociali, che hanno provocato lotte per la terra e per il riconoscimento dei diritti degli indigeni. Altre ragioni invece sono legate alle caratteristiche del pequi: ad esempio lo sviluppo lento della pianta (con tassi di germinazione bassi e una produzione che inizia solo a partire dall’ottavo anno) e la raccolta spesso gestita in modo non sostenibile.