Igname rampicante del Bukunja

L’igname rampicante è coltivato in Uganda da generazioni. I contadini ugandesi, nel tempo, hanno selezionato molti ecotipi diversi. I più noti sono i cosiddetti igname balugu. Il termine “balugu” fa rimerimento a molteplici varietà, tra cui kyetutumula, luyiki, nandigoya, kisebe e ndaggu. Nella foresta esiste anche un igname rampicante selvatico detto kaama.
Si coltiva all’interno di buche rettangolari: il seme (come per le patate, si tratta di una parte dei tuberi raccolti durante la stagione precedente) si sistema sopra al terreno morbido e si ricopre con uno strato di erba secca, che lo protegge, senza impedire ai germogli di spuntare. Quando la pianta inizia a germogliare, la si indirizza verso il tronco dell’albero più vicino (generalmente un ficus natelensis o omutuba, in luganda) su cui si arrampica arrivando a coprire la chioma dell’albero per poi ridiscendere. L’igname rampicante, infatti, ha liane lunghe decine di metri e rami spinosi alla base (le spine raccolgono acqua per la sopravvivenza nei periodi di siccità). Si coltiva insieme a diverse verdure (come cavoli, zucche, fagioli, tra cui i locali e piccolissimi ntinamuti o nkolimbo), al matoke (la tipica banana da cuocere, cibo di base in Uganda) e ad altre varietà di banani.
Inizia a produrre dopo nove mesi e la sua radice, che arriva a pesare addirittura 80-100 chili, è pronta per la raccolta quando la pianta è secca e ha perso tutte le foglie. Per estrarla, si scava fino a tre metri di profondità, e si zappa il terreno tutto intorno e sotto la radice, liberandola senza danneggiarla.
Con il tempo, la coltivazione del balugu è stata progressivamente abbandonata a favore di matoke, manioca, patate dolci e mais, piante più produttive. Tuttavia il balugu è ancora la base di numerose ricette tradizionali del paese: può essere affettato e servito con foglie di banane, consumato fresco o fritto in rondelle, bollito insieme ai legumi o, ancora, trasformato in farina utilizzata per torte e porridge. Ricco di vitamine, potassio, fibre e manganese, è usato anche per curare le eruzioni cutanee.
La sua importanza è legata anche alla conservabilità: si può stoccare e serbare per quattro o cinque mesi, diventando così un’importante risorsa di cibo per i periodi di siccità.