Tortuga charapa
The charapa is a freshwater turtle that lives in rivers, marshes, lakes and shallow lagoons in Amazonia and Orinoquía. It is considered the largest species of river turtle.
The female is larger than the male and can grow up to one meter in length, while the male grows to about 70 centimeters. They have flattened, blackish green shell and, unlike other turtles, protect their head under one side of the shell rather than retracting it, due to their large neck.
It feeds on a wide variety of fruits, seeds, tender stems, freshwater sponges and nettle leaves along the riverbanks. Adult individuals are important distributors of seeds in tropical rainforests.
Charapa-based dishes are highly prized and considered exotic. The meat is smoked or eaten in soups, the offal is prepared in maize porridge and also used as fishing bait, while the eggs are eaten cooked. In view of their protein and fat content, the turtles are a fundamental part of the traditional diet of Amazonian populations.
The oil extracted from the turtle’s eggs is famous for its medicinal and cosmetic properties, while its shell used to be used as a seat.
The species is at risk of extinction in the wild in the medium term, due to hunting and intensive gathering of its eggs, for the purposes of illegal trade. Faced with a shortage of turtles, the Zápara, for example, have stopped hunting them and collect their eggs only once every two years, with the aim of allowing the turtles to reproduce.
Back to the archive >La hembra es más grande que el macho, pudiendo alcanzar un metro de longitud, mientras que el macho alcanza aproximadamente los setenta centímetros. Tienen el caparazón aplanado, de color verde negruzco y, a diferencia de otras tortugas, protegen su cabeza bajo un lado del caparazón, sin retraerla, debido a su largo cuello.
Se alimenta de una gran variedad de frutos, semillas, tallos tiernos, esponjas de agua dulce y hojas de ortiga a orillas de los ríos. Los individuos adultos son importantes dispersores de semillas de las selvas tropicales.
Los platos a base de charapa son muy apreciados y se consideran exóticos. La carne se ahúma o se consume en caldos y maitos, las vísceras se preparan en mazamorra y sirven también como carnada de pesca, los huevos se consumen cocidos. Dado su aporte en proteínas y grasas, son elementos básicos tradicionales de la alimentación de las poblaciones amazónicas.
El aceite extraído de los huevos de tortuga es famoso por sus virtudes medicinales y cosméticas, mientras que su caparazón solía ser utilizado como asiento.
La especie está amenazada de extinción en estado salvaje a mediano plazo debido a la caza y a la recolección intensiva de sus huevos, destinados al comercio ilegal. Frente a la escasez de tortugas, los Zápara, por ejemplo, han dejado de cazarlas y recolectan sus huevos sólo una vez cada dos años, con la intención de permitir su reproducción.
