The Rousselet is a very old variety, once quite widespread in the Champagne area cultivation. It is a small, conical pear (5-6cm long, with a 4-5cm diameter). The skin is smooth, dark green in colour, suffused with reddish-brown when exposed to the sun (whence the variety’s name) and tending to yellowish on full ripening. The flesh is yellowish-white, partly hard and juicy, sweet with hints of musk; it does not ripen before September. The tree is strong and fertile.
The Rousselet pear can be eaten as is; the concentration of water makes it difficult to keep. It can be dried, and it is excellent for making jams.
The Reims Rousselet is a really ancient variety whose origins are unknown; its cultivation was recorded as of 1588. Starting in the 16th century, it was used to give to “persons of prestige” as a gift, persons who came to Reims for royal coronations, and to whom were also given other local products like wine and gingerbread. Thus it happened when Henry IV visited in 1606, to Louis XV for his coronation in 1722, or also in the case of Charles X, the last king crowned in Reims in 1825. In 1691, Abraham de la Framboisière, the doctor of Reims, wrote in his book, Le gouvernement nécessaire à chacun pour vivre longuement en santé, (How to live a long life), published in 1600, that “the only true Rousselet is from Reims”.
The universal illustrated Nouveau Larousse encyclopaedia, from 1897, describes it thus: “Rousselet (rou-se-lé, de roux), prized pear variety. Of varying size, it has a yellow hue with bright brick red on the side exposed to the sun. The best varieties are early rousselet, winter rousselet and Reims rousselet, or little rousselet”.
Dried or preserved, they were sold to master pastry chefs, as in the case of the Heureville-Auger House in 1840.
The tradition of giving Rousselet pears to “persons of prestige” visiting Reims was lost during the 19th century along with the disappearance of vegetable gardens, replaced by buildings and urban structures that changed the cityscape.
It is difficult to estimate its importance, and today a reserved production exists, headed for the kitchens at the Domaine des Crayères in Reims.
The high water content in Rousselet pears determines its inability to keep long; the fruit tends to rot quickly. If it is fairly well known for making jams, it is also thanks to an artisan production that is ever rarer in France today because of a lack of demand.
La poire de Rousselet peut se manger crue ; son importante teneur en eau rend toutefois sa conservation difficile. Elle peut également être séchée et est réputée pour la confiserie.
La Rousselet de Reims est une très ancienne variété dont l’origine est inconnue ; elle serait cultivée depuis au moins 1588.
A partir du XVIème siècle, l’usage s’établit d’offrir aux « personnes de qualité » traversant la ville de Reims et aux rois lors des sacres, des présents de vin, de pain d’épice et de poires de Rousselet, produits du pays. Il en fut ainsi d’Henri IV lors de sa visite en 1606, de Louis XV lors de son sacre en 1722, ou encore de Charles X, dernier roi sacré à Reims en 1825.
Déjà en 1691, Abraham de la Framboisière, médecin de Reims, rapporte dans son livre Le gouvernement nécessaire à chacun pour vivre longuement en santé publié qu’ « il n’y a de vrai Rousselet que celui de Reims. »
Le Nouveau Larousse illustré de 1897 décrit la poire Rousselet ainsi : « Rousselet (rou-se-lé, de roux), variété estimée de poire. De grosseur variable, elle est d’une teinte jaune lavée de rouge-brique très intense sur le côté exposé au soleil. Les meilleures variétés sont le rousselet hâtif, le rousselet d’hiver et le rousselet de Reims ou petit rousselet. »
Séchées ou confites, elles sont vendues par les confiseurs et pain-d’épiciers. C’est le cas par exemple de la Maison Heureville-Auger en 1840.
La tradition d’offrir des poires de Rousselet aux « personnes de qualité » venant à Reims se perd au cours du XIXème siècle, en même temps que disparaissent les jardins remplacés par des constructions et que d’importants travaux d’urbanisme changent le visage de la ville.
Difficile à estimer, une production confidentielle subsiste qui permet notamment d’alimenter les cuisines du Domaine des Crayères à Reims.
L’importante teneur en eau de la poire de Rousselet rend sa conservation difficile. Elle mollit assez vite à la conservation. Et si elle est très réputée pour la confiserie, c’est un savoir-faire artisanal qui tend à se raréfier dans l’hexagone, faute de demande.
