Miele di ape xunankab della penisola dello Yucatán

Nel mondo si conoscono circa 400 specie di api senza pungiglione, tutte nella zone tropicali e subtropicali del pianeta. La penisola dello Yucatan ne ospita 16 specie: tra queste, la Melipona beecheii da centinaia di anni è la più allevata. Localmente chiamata Xunankab (ossia “dama del miele” nella lingua maya), produce un miele (e una cera) molto apprezzato dai Maya. In epoca preispanica è infatti un prodotto per la medicina tradizionale, è l’unico edulcorante conosciuto ed è usato come moneta di scambio. Nella cosmogonia dei Maya esiste addirittura un dio guardiano delle melipone chiamato Ah Muchen Kab. Tuttora questo miele si usa per trattare disturbi agli occhi, alla pelle, all’udito, problemi respiratori e digestivi ed è consumato dalle madri che hanno appena partorito. Di colore ambrato e consistenza liquida, cremosa e senza cristalli, ha un sapore intenso e una piacevole acidità.
Le melipone sono api più piccole e più chiare degli esemplari di Apis mellifera. Non sono dotate di pungiglione e per questa ragione si difendono dagli intrusi mordendoli. Le colonie costruiscono i suoi nidi in tronchi vuoti scovati nella foresta, i cosiddetti jobones. La regina compie il volo nuziale e vive nella colonia con migliaia di api operaie. La melipona dello Yucatán ha una doppia relazione con la foresta (la selva): molte specie vegetali selvatiche dipendono dalla melipona per l’impollinazione, e a sua volta la sopravvivenza delle api è legata alla sopravvivenza della selva stessa. La scomparsa di questo ecosistema e la competizione per l’alimentazione e i luoghi di nidificazione con l’Apis mellifera (che produce di più) ha messo in pericolo questa specie indigena.