Agave dell’altopiano messicano

L’agave, maguey in Messico (da metl in lingua nahuatl), è una pianta originaria dell’altopiano messicano. Secondo alcuni specialisti, la sua presenza nell’ambito del sistema agricolo della milpa (la coltivazione in consociazione di mais, fagioli, zucca e decine di altri vegetali) nelle terre alte mesoamericane preispaniche ha rappresentato una strategia per la sopravvivenza tanto importante quanto l’adozione della pastorizia per le civiltà antiche in Asia, Africa e Europa. Inoltre numerosi popoli indigeni e meticci del Messico hanno usato l’agave come fonte di cibo, medicinale, combustibile, alimento per gli animali, concime, materiale di costruzione, fibra, decorazione, e molto altro.
L’agave ha foglie rigide di colore grigio-verde con spine che possono raggiungere fino ai due metri di lunghezza. Ha un metabolismo particolare, grazie al quale può sopravvivere nelle zone aride e semiaride; la pianta, infatti, respira e trattiene l’acqua durante la notte per poi chiudere i pori nel corso del giorno in modo da evitare la perdita del prezioso liquido grazie alla sua superficie cerosa.
Tra i 7 e i 25 anni, l’agave produce una linfa (aguamiel) che – estratta e fermentata – dà il pulque, una bevanda nutriente e leggermente alcolica. Da più di 7.000 anni, inoltre, tribù di cacciatori e raccoglitori sono solite masticare le foglie con maggiori quantità di zucchero.
Purtroppo le diverse varietà di agave e le conoscenze tradizionali a esse legate stanno scomparendo rapidamente, e i cibi tradizionali sono sempre più spesso sostituiti con prodotti industriali, apparentemente più economici e accessibili.