Di origine europea, le mele Gravenstein vennero piantate per la prima volta nel 1811 nella Contea di Sonoma da cacciatori russi che si stabilirono nella regione costiera di Fort Ross. Un secolo più tardi, Luther Burbank, un botanico e orticoltore statunitense, disse “molti ritengono che se le mele Gravenstein si potessero avere tutto l’anno non ci sarebbe più bisogno di coltivarne altre qualità”.
Durante la prima metà del XX secolo, con le Gravenstein si producevano salsa di mele e mele essiccate per le truppe americane che combattevano nella seconda guerra mondiale.
La California State Route 116 che attraversa porzioni della Sonoma County occidentale è designata “Gravenstein Highway” proprio per commemorare questa coltivazione storica.
Oggi si coltiva principalmente nelle zone occidentali della Sonoma County, in particolare nelle aree intorno alla città di Sebastopol. E’ una produzione in declino, i frutteti sono minacciati dallo sviluppo urbano ed industriale, le colture sono surclassate dai vigneti ed è sempre meno richiesta per la produzione di sidro.
Dolce e ideale per la preparazione torte e crostate, questa mela rappresenta uno dei prodotti unici dell’agricoltura a conduzione familiare locale.
La buccia del frutto è di un giallo-verde delicatamente ceroso con macchie cremisi e linee rossastre, ma la mela può anche presentarsi in una variazione classicamente rossa.
La polpa è succosa, finemente granulosa e di colore giallo chiaro.
I frutti, maturando in tardo luglio, e sono tra le prime mele del Nord America presenti sui mercati.
Le mele Gravenstein necessitano di manodopera attenta e laboriosa: la raccolta è complicata a causa dei corti picciuoli e dei diversi periodi di maturazione dei frutti di uno stesso albero; inoltre, una volta raccolte, sono delicate – la loro buccia è infatti sottile – e facilmente deperibili. E’ difficile conservarla e spedirla su lunghe distanze, per questo su trova in particolare nei mercati contadini locali.
Nel 2006 Slow Food ha avviato un Presidio su questa varietà di mela con un gruppo di produttori di Sebastopol.
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