I Raika sono una casta di pastori specializzata del nord-ovest dell’India, particolarmente delle zone aride e semi aride del Rajasthan. Nonostante allevino anche capre, bovini, pecore e bufali, il più importante animale della cultura identificativa Raika è il cammello (Camelus dromedaries). Tradizionalmente, i Raika traevano la maggior parte del loro profitto dalla vendita di cammelli maschi come animali da traino; i cammelli (le “barche dei deserti”, così erano spesso chiamati) sono essenziali per trasportare persone e beni nelle regioni aride. Diversamente da tutti gli altri pastori di cammelli nel mondo, i Raika sono severamente contro l’uccisione dei cammelli e contro il consumo di carne di cammello. Secondo la tradizione il latte di cammello non viene nemmeno venduto, esso viene infatti considerato un dono di Dio: se ci fosse una produzione maggiore di latte, dovrebbe essere dato via gratis, e la sua vendita a volte può essere paragonata alla vendita di bambini.
Secondo i saperi tradizionali Raika, i cammelli si nutrono di 36 di piante diverse (maggiormente alberi e arbusti), che impatta la resa del latte e il suo sapore. La maggior parte di queste piante sono conosciute per le loro proprietà mediche, la cui maggioranza viene mantenuta nel latte dei cammelli che si nutrono di queste piante. I Raika utilizzano il latte di cammello per curare diverse malattie, compresa la tubercolosi. È consumato fresco oppure è usato per fare il tè, e può anche essere trasformato in kheer (budino di riso). Tradizionalmente, i Raika bevono il latte di cammello da una foglia piegata di aak; l’aak (Calotropis procera) produce una resina di latte e, a volte, la punta della foglia si rompe permettendo alla resina si possa mischiare con il latte di cammello, migliorando così le qualità benefiche. I mandriani Raika possono sopravvivere di latte di cammello per settimane durante le lunghe migrazioni.
Nei decenni passati, la popolazione di cammelli del Rajasthan è diminuita drasticamente. Inizialmente, questo era dovuto dalla perdita di zone di pascolo: l’irrigazione ha permesso di espandere l’agricoltura nella regione, sia in termini di superficie coltivata sia di numero di colture possibili da coltivare ogni anno (in passato i Raika lasciavano i propri animali su terreni incolti o già trattati durante l’estate e inverno); l’infrastruttura ha distrutto le aree di pascolo tradizionali; e la diminuzione delle risorse immobiliari comuni a causa della privatizzazione delle terre ha portato a conflitti tra i pastori e tra pastori e agricoltori. Questa perdita di accesso alla terra ha portato a sfruttare eccessivamente i pascoli rimanenti e ha reso difficile per i cammelli di soddisfare le loro esigenze nutrizionali.
A peggiorare le cose, la creazione di parchi nazionali e regionali, riserve naturali e altre aree protette, che di solito sono vietate agli animali da pascolo, ha reso difficile per i pastori Raika di accedere alle foreste da cui i loro cammelli dipendono tradizionalmente durante la stagione delle piogge, quando gli agricoltori iniziano a coltivare i loro campi. Questo è il caso dei Raika nel distretto di Pali, che portavano i loro cammelli nelle foreste della scarpata settentrionale della catena degli Aravalli, un’area che ora è contenuta nel santuario della fauna selvatica di Kumbhalgarh. Sebbene i Raika, diversamente da molti altri pastori, siano di solito sedentari, la mancanza di aree di pascolo accessibili ha portato alla necessità di migrazione e i membri della comunità che lavorano con i cammelli iniziarono a spostare i loro animali durante l’anno, a volte in altre regioni dell’India dove il clima relativamente umido non è adatto per i cammelli.
Negli anni ’90, le mandrie di cammelli nel Rajasthan iniziarono a diventare vittime di numerose malattie, e l’incidenza di aborto arrivò a livelli senza precedenti. Poiché i pastori di cammelli di Raika sono spesso in movimento, è difficile fornire cure veterinarie moderne agli animali. I Raika hanno una conoscenza sofisticata etnoveterinaria e un dettagliato sistema di classificazione per le malattie dei cammelli, ma i loro trattamenti tradizionali sono inefficaci contro alcune malattie. Nel tentativo di far rivivere la popolazione di cammelli, Il governo del Rajasthan ha reso il cammello l’animale di stato nel 2014 e ha approvato una legislazione per limitare il movimento dei cammelli in altre regioni. Tuttavia, ciò ha minato la redditività economica dell’innalzamento dei cammelli per la vendita, una pratica già a rischio a causa della diminuzione dei prezzi dei cammelli: nuove strade e accesso ai veicoli hanno portato molte persone ad abbandonare i cammelli come forma di trasporto e animale da tiro.
L’unica fonte di reddito rimanente per i pastori di cammelli Raika è il latte, che hanno recentemente iniziato a commercializzare. Il latte di cammello ha un grande potenziale per curare il diabete e l’autismo e alcuni cuochi si sono interessati per utilizzarlo per la produzione di formaggi. Un progetto pilota nel settore dei cammelli nel distretto di Pali, che vende sapone e altri prodotti a base di cammelli oltre al latte, ha dimostrato che il latte di cammello può fornire le basi per un sistema di produzione di cammelli sostenibile e per l’economia rurale. La pastorizia dei cammelli offre numerosi vantaggi al paesaggio e all’economia in generale, specialmente di fronte ai cambiamenti climatici in una regione già arida: grazie alla varietà di piante che i cammelli mangiano, possono sopravvivere in aree che sono inadatte ad altro tipo di allevamento, trasformando il materiale vegetale in proteine e altri prodotti di valore (i cammelli sono circa cinque volte più efficienti dei bovini nel trasformare i mangimi in latte); inoltre si muovono rapidamente mentre pascolano, senza mai prendere più di un morso da una singola pianta, e quindi non distruggendo la vegetazione — infatti, sembra che i cammelli effettivamente aiutino a conservare la vegetazione e la biodiversità; possono fornire fertilizzante naturale e organico alle aree agricole, oltre ad essere animale da tiro, che può ridurre la dipendenza dai combustibili fossili. Cambiando il loro atteggiamento culturale verso la vendita del latte di cammello, i Raika hanno trovato un modo per continuare il loro sostentamento tradizionale, ed è fondamentale che il sistema pastorale dei Raika e il loro latte ricevano l’attenzione che meritano.
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