Chou de Saint-Saëns
Saint-Saëns cabbage is part of a Normandy regional heritage. Once it was a very popular standby vegetable. This local ancient, late maturing cabbage variety is quite large: it can weigh 20kg (and even more) and measure 1m30 in diameter. It is hardy and very easy to grow. Its grey-green, pink-veined leaves sometimes have a bit of mauve in them, but each cabbage is different and the colours vary with the season. These colours are mindful of the wild cabbage still found, for example on the Alabâtre coast cliffs or at Etretat. Seeded and planted in the ground in July and August, it will be replanted in March of the following year and harvested for eating all winter. It can be very well conserved. Traditionally they were stored head-down in the cellar. It is appreciated for its tasty qualities, with strong aromas and a very pronounced flavour.
Years ago, each region had its cabbage and there was a large variety of them. This vegetable, known since antiquity, has always been a food staple for European peoples. In 1848, Prévost mentioned the Saint-Saëns cabbage in his “Small practical guide for vegetable growing”, published by the Practical Horticultural and Botanical Circle in the Lower-Seine district (today Seine-Maritime). It also appears in the Vilmorin guide from 1900, and there was a song about the Saint-Saëns cabbage in the 20s that was sung during flower parades.
Current production from the 50s pushed for standardisation and helped make this vegetable, once quite widespread, a rarity. When M. Gérard Mallet recorded it in 1997 in the GEVES official catalogue, he was one of the last to grow this variety, in his garden in Saint-Saëns. Thanks to the will and support of the Brayons Plant and Fruit association, it escaped extinction.
Saint-Saëns cabbage production is very secret. It is important to preserve this variety that is threatened in the global concentration of a limited number of vegetable varieties. On the other hand, its reproduction requires ages-old farmer’s knowledge – how to produce seedlings – that tends to get lost in an agricultural context dominated by hybrid planting.
Image: © Atelier photographique de l’association Claque-Pépins
Back to the archive >Autrefois, chaque région avait son chou et il en existait une très grande diversité. Ce légume connu depuis l'Antiquité a toujours constitué la base de l'alimentation des populations européennes. En 1848 Prévost mentionnait le chou de Saint-Saëns dans son « Petit traité pratique de culture potagère » publié par le Cercle pratique d'horticulture et de botanique du département de la Seine-Inférieure (aujourd'hui Seine-Maritime). Il apparaît également dans le guide Vilmorin de 1900 et il y aurait une chanson des années 20 sur le chou de Saint-Saëns qui était chantée dans les corso fleuris.
Le courant productiviste des années 50 a poussé à la standardisation et participé à faire de ce légume, autrefois si répandu, une rareté. Lorsque que M. Gérard Mallet le fait enregistrer en 1997 au Catalogue Officiel du GEVES, il est l’un des derniers à cultiver cette variété, dans son jardin de Saint-Saëns. Grâce à sa volonté et au soutien de l'association Plantes et Fruits Brayons elle a donc échappé à l'extinction.
La culture du chou de Saint-Saëns est très confidentielle. Il semble important de préserver cette variété qui est menacée dans un contexte global de concentration de l’agriculture sur un nombre limité de variétés végétales. Par ailleurs, sa reproduction fait appel à un savoir-faire paysan séculaire - celui de la production de semences - qui tend à se perdre dans un contexte agricole dominé par les semences hybrides.
Foto: © Atelier photographique de l’association Claque-Pépins
