The Roussillon Malvoisie is an originally Catalan vine, adapted to very hot climates. It is a hardy variety, strong and with average productivity. The average sized bunches consist of thick-skinned grapes of a reddish-gold colour. The young leaves are yellowish and fuzzy; when then get to full size, they are medium-large, rather soft and slightly blistered.
The origins of the Roussillon Malvoisie were long the subject of heated debates among ampelographers; today, the consensus is unanimous around the fact that it is identical to the Torbato, a Sardinian grapevine. It could also derive from Catalonia as from Sardinia: both ancient provinces of the Aragon Crown in the 14th century. It is difficult to reconstruct the history exactly and the role this vine played in the Roussillon area.
As it is a late grower, the vine is more vulnerable to weather conditions and prolongs the harvest period. It is sensitive to a certain number of diseases (oidium, thrips, American leafhoppers and mostly to viruses, endemic to French vineyards), it has also been subjected to the Roussillon vineyard crisis, which led to vine growers abandoning the care and value of their wine capital. In the ‘70s and ‘80s, other vines were preferred, like the Grenache or the Maccabeu, capable of guaranteeing a more stable production and an alcoholic volume superior to the Malvoisie (which requires extra work in order to be protected from the high winds), notwithstanding its wine has an ideal degree of acidity for southern wine production. After a bad blow caused by downy mildew and the subsequent decline, the vine was recovered and relaunched thanks to the introduction of plant heads from Sardinia and to the intense work at the Tressere technical station. However, the risk is that it is too late for this variety, even if it responds perfectly because of its organoleptic qualities to the œnological standards of French Catalonia.
The organoleptic qualities of wines produced by Torbato are always taken as a reference, and recent wine tastings only confirmed this vine’s excellence, giving golden coloured wines, light, pleasantly fragrant and with high acidity. Even if there was no need, the rare, natural sweet wines produced by the Roussillon Malvoisie, attest to its enormous qualitative potential.
Les origines de la Malvoisie du Roussillon ont longtemps été l’objet de discussions passionnées chez les ampélographes, mais aujourd’hui tout le monde s’accorde pour dire qu’elle est identique au Tourbat, un cépage cultivé en Sardaigne. Elle pourrait donc nous arriver de la catalogne comme de la Sardaigne, puisque les deux provinces faisaient partie du royaume d’Aragon au XIVème siècle. Il est difficile de dire avec précision l'importance qu'elle a pu avoir dans le Roussillon.
C’est un cépage tardif, ce qui le rend plus vulnérable aux aléas climatiques et rallonge la durée des vendanges. Sensible à un certain nombre de maladies (oïdium, thrips, cicadelles et surtout à la virose, endémique dans le vignoble français), il a également subi la crise du vignoble du Roussillon qui a amené les vignerons à ne pas protéger et valoriser leur capital ampélographique. Dans les années 1970 et 80, il était plus facile planter de la Grenache et du Maccabeu - qui amènent un volume d’alcool et une production stable - que de la Malvoisie, qui demande déjà un travail supplémentaire pour la protéger de la tramontane, et même si elle amène de l’acidité toujours recherchée dans les vins du sud. Après avoir beaucoup régressé à cause de la dégénérescence infectieuse (elle est, en effet, très sensible au mildiou), des introductions de bois à partir de cultures sardes et le travail remarquable de la station technique de Tresserre ont permis une véritable renaissance de ce cépage, mais le risque est qu’il soit trop tard pour ce cépage même si ses caractéristiques organoleptiques pourraient bien s’inscrire dans le style actuel des vins de la Catalogne française.
En effet les qualités organoleptiques des vins issus du Tourbat ont toujours été citées en exemple, et les quelques dégustations faites récemment ont pu confirmer la réputation de ce cépage aux vins couleur d'or, gras, fins, assez aromatiques et à l'acidité élevée. Quelques rares vins doux naturels issus de sélections de Malvoisie du Roussillon pure démontrent, s'il en était besoin, l'important potentiel qualitatif de ce cépage.
