Haricot Petit Carré de Caen
The Petit Carré de Caen Bean is a local variety of mangetout runner bean without membrane; its seed is small, with thin skin, ivory-white in colour, ingot-shaped with nearly square ends, hence its name “Petit Carré” (small square). Its white flowers turn yellow just before the fruit sets. This variety is highly productive and develops quickly; it is also renowned for its taste and hardiness.
Sensitive to the cold, it is sown in the spring, in a warm and light soil. A climbing variety, its stems can reach 2 to 3 meters; the bunches are loose, pods are rounded and elongated. It is harvested in the summer. The first pods can then be stored for the following year’s planting (these are the ones that give the best seedlings): the most beautiful plants will then be dried upside down in a well-ventilated environment, away from light.
The Petit Carré de Caen Bean is consumed green, when it’s young, as it matures quickly on the wire (it therefore needs to be harvested regularly). It can then be sautéed in butter or cooked, and served in a salad.
Discovered at Château de Fontaine-Henry, near Bayeux (Calvados), it was described in 1868 by Gustave Thierry, curator of the Jardin Botanique de Caen (Botanical Garden of Caen). On the Petit Carré de Caen, he said: “It retains its tenderness and culinary quality only in the fertile and lush soils of Normandy. Around 1844, I saw one foot of it in the kitchen garden of Marquise de Canisy in Fontaine Henry. These beans came from the gardens of the old Prémontré Abbay of the Ardennes. Its seed is small, flattened at the nearly square ends, hence its name ‘Petit Carré’”. In the 19th century and the start of the 20th, its fame extends outside Normandy. At the start of the 20th century, a seed breeder from Normandy, using mutation and selection, succeeded in developing and commercialising a dwarf variety of the Petit Carré de Caen, but it was not to enjoy the success of its predecessor.
Later entrusted to the Vilmorin-Andrieux House, which added it to its catalogue of varieties in 1894 and sold its seeds throughout France until around 1960, the Petit Carré de Caen Bean was largely grown in the kitchen gardens of Normandy until the start of the 60s.
Like many other ancient varieties, the Petit Carré de Caen Bean was the victim of agriculture focusing on a limited number of highly productive varieties–in order to feed the nation after the war. No longer part of the official catalogue of varieties sold in France, it has not been included in seed catalogues for about half a century, and is therefore not marketable in theory. It owes its survival only to the preservation efforts of the Montviette Nature association and the Jardin Conservatoire des Fleurs et Légumes du Pays d’Auge in Saint-Pierre-sur-Dives (Calvados) (Flower and Vegetable Conservatory Garden of Auge); some amateur enthusiasts; and especially a handful of resistant farmers who profit from the fact that its marketing is tolerated.
Image: © Association Montviette Nature
Back to the archive >La fleur blanche devient jaune juste avant la nouaison. C’est une variété très productive, de développement rapide ; il est par ailleurs réputé pour ses qualités gustatives et sa rusticité. Sensible au froid, il se sème au printemps dans une terre chaude et légère. Variété grimpante, ses tiges peuvent atteindre 2 à 3 mètres ; les grappes sont lâches, les gousses rebondies et allongées. La récolte a lieu l’été. Les premières gousses pourront alors être conservées pour les semis de l’année suivante (ce sont elles qui donnent les meilleures semences) : les plus beaux plants seront alors mis à sécher la tête en bas dans un endroit bien ventilé et à l’abri de la lumière.
Le Haricot Petit Carré de Caen se consomme en vert, à l’état jeune car il produit vite du fil (il faut donc cueillir régulièrement). Il peut ensuite être sauté au beurre ou cuit, accommodé en salade.
Repéré au château de Fontaine-Henry, près de Bayeux (Calvados), il est décrit en 1868 par Gustave Thierry, conservateur du Jardin Botanique de Caen. Il dit du Petit Carré de Caen : « Il ne garde sa tendresse et sa qualité culinaire que dans les sols bas normands si fertiles et si plantureux. Vers 1844, j’en avais vu un pied dans le potager de Madame la Marquise de Canisy à Fontaine Henry. Ces haricots étaient sortis des jardins des anciens Prémontés d’Ardennes. Son grain est petit, aplati aux extrémités presque carrées, d’où son nom de « Petit Carré ». »
Au XIXème siècle et début du XXème, sa renommée dépasse les frontières normandes. Au début du XXe siècle, un grainetier de Normandie, parvient, par mutation et sélection, à mettre au point et à commercialiser une variété naine du Petit Carré de Caen qui ne rencontrera pas le succès de son aîné.
Confié ensuite à la maison Vilmorin-Andrieux qui l’inscrit à son catalogue des variétés dès 1894 et commercialise la semence dans toute la France jusque vers 1960, le haricot Petit Carré de Caen est largement cultivé dans les potagers normands jusqu’au début des années 60.
Le haricot Petit Carré de Caen a été victime, comme bien d’autres variétés anciennes, de la concentration de l’agriculture sur un nombre limité de variétés très productives - dans le souci, après-guerre, de nourrir la nation. Ne faisant plus partie du catalogue officiel des variétés commercialisées en France, il ne fait plus partie des catalogues des grainetiers depuis un demi siècle environ et n’est donc théoriquement pas commercialisable. Il ne doit sa survie qu’aux efforts de préservation de l'association Montviette Nature et du Jardin Conservatoire des Fleurs et Légumes du pays d'Auge à Saint-Pierre-sur-Dives (Calvados) ; à des amateurs passionnés ; et surtout à une poignée de paysans résistants qui profitent du fait que sa commercialisation est tolérée.
Foto: © Association Montviette Nature
