While it is also called the Arbois, this varietal does not originate from the vineyard of the same name in the Jura department. The Orbois would originate in the Loire Valley, particularly the Touraine or the Loir-et-Cher department.
The bunch is between small and average, with a truncated cone shape and compact. The grape is small, golden white, ovoid or slightly elliptical in shape, juicy and sweet, with a skin bloom ranging from greenish- to golden-white.
Harvested just before full maturity (as is most often the case), thanks to its acidity it contributes to the development of sparkling wines in the region. Once fully mature, its acidity decreases significantly, but it becomes more complex and full-bodied (notes of honey and pineapple).
Historically, it is planted alongside the Chenin Blanc, the prince of Loire Valley varietals. The two varietals complement each other: the first adds sweetness, the second adds structure. During its time of glory, it accounted for up to a quarter of the white vineyards in the Orléanais and the valley of the Cher, but areas are decreasing sharply. According to genetic analyses, the Orbois is a descendant of the Gouais white.
Even though the number of hectares with Orbois is still significant (170 hectares in 2015), numbers are steadily declining, and its recent exclusion (a 2016 decision, effective in 2021) from authorised varietals in the Touraine appellation should alter the curve. The secondary role it is forced to play by the Cheverny appellation (which prefers to talk about international varietals like Chardonnay and Sauvignon, whereas the Orbois has always played a major role in the structure of these wines), and the fact that no appellation truly highlights it, raise fears that in the near future there will be a dramatic reduction in planted areas.
A positive sign against this trend is the attention given by some wine-growers, who exclusively make wine from this varietal (sold under the pedigree of Vin de France). The Orbois is a late varietal, a feature that has long been negative, but which could become an asset in the context of global warming.
La grappe est entre petite à moyenne, tronconique et compacte. La baie est petite, de couleur blanc doré, ovoïde voire légèrement elliptique, juteuse et sucrée, avec une peau pruinée allant du blanc vert au blanc doré.
Cueilli avant pleine maturité (comme c’est le plus souvent le cas) il contribue avec son acidité à l’élaboration des pétillants de la région. A maturité complète, son acidité baisse notablement mais il gagne en complexité et en gras (notes de miel et d’ananas).
Historiquement, il est co-planté avec le Chenin Blanc, cépage prince du Val de Loire. Les deux cépages se complètent, le premier apportant la douceur, le second la structure. A son heure de gloire, il a représenté jusqu’au quart de l’encépagement blanc dans l’Orléanais et la vallée du Cher, mais les surfaces sont en forte diminution. D’après les analyses génétiques, l’Orbois est un descendant du Gouais blanc.
Même si le nombre d’hectares occupés par l’Orbois est encore important (170 hectares en 2015), les chiffres ne cessent de baisser et sa récente exclusion (décision de 2016, effective en 2021) des cépages autorisés dans l’appellation Touraine ne devrait pas inverser la courbe. Le second rôle que lui fait jouer l’appellation Cheverny (qui préfère communiquer sur les cépages internationaux, Chardonnay et Sauvignon, alors que l’Orbois a toujours joué un rôle important dans la structure de ces vins) et le fait qu’aucune appellation ne le mette vraiment en valeur font craindre dans un futur proche une réduction dramatique des surfaces plantées.
Un signe positif en contre-tendance est l’attention de certains vignerons qui font des vins issus exclusivement de ce cépage (vendus sous les lettres de noblesse de Vin de France). L’Orbois est un cépage tardif, une caractéristique qui a longtemps été négative mais qui pourra devenir un atout dans le contexte de réchauffement climatique.
