Miel de Narbonne
Norbonne honey is made in the garrigue (the Mediterranean scrublands) and was traditionally harvested around the feast of Saint John (24 June) from the last spring honey extractions. The beekeepers used to collect honey just once per year, before the summer dry season (hives with removable boards are a modern invention).
The honey owes its peculiar flavor to the nectar of the spring scrubland flowers, particularly rosemary (the honey is not made from a single kind of flower, but rosemary is dominant), thyme, and dorycnium. A pale blond color, which is sometimes slightly golden, this honey brings together the sweetness and freshness of rosemary honey, the strong scent of thyme honey, and the delicacy of the other spring flowers found in the garrigue. The final product is harmoniously scented and balanced, with incomparable flavor.
This honey’s fame and origins go back to ancient times. During the Middle Ages it was written in The Romance of short-nosed William that “Nule part n’ot remes mel meillour, Fors a Narbonne” (There is no better honey than that from Narbonne). Indeed, Narbonne honey was the most famous in France between the 12th and 20th centuries, though its use was mainly medicinal. The production area, limited to the maritime Corbières due to the limestone and clayey soils, was designed for agricultural and pastoral use. During the winter months the flocks would wait in this area for the spring thaw and the summer transhumance.
During the 20th century garrigue was replaced by vineyards and Aleppo pine trees began taking over the area. This is due also to the fact that cattle raising – which for centuries had been the principle activity in this area – saw a sharp decline. These two factors have seen a reduction in rosemary scrublands and thus also the prime material for this honey. Today there are only about 30 professional beekeepers in the Aude department of France and they are able to produce a very small amount of honey.
Image: © Patrick Malan
Back to the archive >Le miel doit sa saveur particulière au nectar des fleurs de la garrigue, en particulier celle du romarin (le miel n’est pas produit à partir d’une seule sorte de fleur, mais le romarin est dominant), du thym et du dorycnium. D’une couleur blond pâle, souvent légèrement doré, ce miel réunit à la fois la douceur et la fraicheur de miel de romarin, la forte saveur du miel de thym ainsi que la délicatesse d’autres fleurs de printemps trouvées dans la garrigue. Le produit final est ainsi harmonieusement parfumé et équilibré avec une saveur incomparable.
La renommée et les origines de ce miel remontent aux temps anciens. Au Moyen-Âge, on peut voir écrit dans la chanson de geste de Guillaume au court-nez : “Nule part n’ot remes mel meillour, Fors a Narbonne” (Il n’y a pas de meilleur miel que celui de Narbonne). Et pour cause, ce miel de Narbonne était le miel le plus célèbre en France entre le XIIème et le XXème siècle, bien qu’il fut principalement utilisé à des fins médicinales.
La zone de production, limitée aux Corbières Maritimes de par la présence de sols calcaires et limoneux, est destinée à une utilisation agro-pastorale. Pendant l’hiver, les troupeaux attendaient dans cette zone le dégel du printemps et la transhumance d’été.
Au cours du XXème siècle, la garrigue a été remplacée par des vignobles, et des sapins Aleppo ont commencé à prendre le dessus. Cela étant notamment dû au fait que l’élevage, qui pendant des années a été l’activité principale dans cette zone, a sévèrement décliné. Ces deux facteurs ont eu un impact conséquent sur le nombre de plants de romarin et donc sur la matière première du miel.
Aujourd’hui, il ne reste plus que 30 apiculteurs professionnels dans le département de l’Aude capables de produire de très petites quantités de ce miel.
Foto: © Patrick Malan
