Safra del Montsec, Azafran del Montsec
The Serra del Montsec, in the Spanish Pre-Pyrenees, is an area particularly suited to growing saffron: The local geography (elevations of 1,300-1,500 meters above sea level) and climate (long, cold winters and short, hot summers) makes it the ideal territory.
Saffron is sown starting in the summer season, usually between the end of August and the beginning of September. Flowering starts in the first half of October and the fields turn a deep purple.
The harvest is done by hand, day after day, into the beginnng of November. In order to have a high-quality product, undamaged by insects or too much sun, the flowers are picked when they are still closed, during the morning when the mountains are covered in mist.
Once picked, the flowers are spread out on a flat area and the three stigmas are removed, always by hand. This is a delicate procedure and has to be done very carefully to avoid dirtying or destroying the stigmas. The next stage involves drying the stigmas, using heat from a wood fire. Lastly, the saffron is placed in containers and kept in a dry place for a couple of months, then either put on the market or consumed.
Saffron is used as a spice in a few local dishes like zarzuela and sweets like crema catalana, and it is also added to the traditional chopped mixture of garlic and parsley.
Saffron started to gain significant importance in Catalonia in the Late Middle Ages, as historical recipe books like the “Book of Sent Soví” (1324) and the “Book of Coch” (1520) demonstrate. Documents from villages in the Serra del Montsec show that saffron cultivation was an important economic activity in the area, including in the westernmost part of the Serra del Montsec in what is known as the Franja de Ponent or “Western Strip,” a Catalan-speaking area just over the border in Aragon. The government released regulations for the commercialization of saffron in 1431, to avoid fraud and control taxes.
The production of saffron in the Serra del Montsec slowed steadily over the years, but today there are a few small-scale growers (often young people) who have revived the local tradition.
Back to the archive >El delicado proceso de desbrizne determina el rojo puro del azafrán y se realiza cuidando de mantener los tres estigmas juntos, de ésta manera también se garantiza la autenticidad del producto frente a las posibles adulteraciones. Finalmente se deshidrata mediante el calor producido por el fuego de leña, utilizando maderas de encina y roble, éste proceso ha sido el más característico de la región durante la edad media.
Las condiciones climáticas y edáficas del Montsec ofrecen la oportunidad de recuperar este azafrán de montaña, cuyos bulbos autóctonos aún permanecen en muchas de las tierras abandonadas y que actualmente estamos recuperando gracias a la colaboración de habitantes de la zona que, en medio de historias generacionales, confirman que ésta ha sido una zona de cultivo tradicional.
En algunos pueblos de la Sierra del Montsec, se han encontrado libros fiscales medievales que revelan que una de las actividades agrarias más importantes de esta zona en la edad media, era el cultivo de azafrán. Un azafrán de montaña, que se cuidaba de ser presentado en un rojo puro libre de impurezas y restos florales y cuya producción se dedicaba, en su mayoría, a la comercialización. Dicha comercialización era regulada por las ordenaciones que la Diputación emitió en 1431 con la intención de evitar el fraude y controlar los impuestos, en estas ordenaciones se hace referencia a los lugares donde se debía concentrar la venta, entre los cuales se encontraban: Tremp, Conques, Balaguer, Vilanova de Meià y Barbastro.
Analizando los registros, se deduce que la región conocida como Tierra del Marquesado, principalmente en su parte superior alrededor del Montsec, era un centro productor de azafrán que se comercializaba a través del mercado de Vilanova de Meià. Ésta producción se extendía a lo largo de toda la Sierra del Montsec abarcando incluso su zona occidental que más adelante fue denominada como la Franja de Ponent y que actualmente hace parte de la comarca Aragonesa de Ribagorza.
